• Дочери торговца шелком, #1

Глава 16

 Из окна гарема Азура наблюдала, как вслед за слугой брат уходит из сада. За четыре года он возмужал и из юноши превратился во взрослого мужчину, во многих отношениях ей не знакомого. Во взгляде его таились вопросы, на которые придется отвечать. Не напрасно же брат ехал в такую даль!

 На плечи легли теплые ладони Амира, и она доверчиво прильнула к мужу.

 — Тебе грустно, — заметил супруг.

 — Как ни странно, да, — призналась Азура. — Но не потому, что жалею о своем поступке. Скорее, печалит нежелание родственников принять мое решение. — Она пересказала все, что услышала от брата. — Представляю, как разозлилась мама, когда я спутала ее планы, но позорное возвращение Франчески, должно быть, стало жестоким ударом. Боюсь, обеим младшим сестрам придется испытать на себе тяжкие последствия. Лучше бы я ничего этого не знала. Лучше бы Марко не приезжал.

 — Можно не принимать его завтра, а отправить обратно, — предложил Амир.

 — Придется принять, потому что нельзя отослать его прочь, не дав ответов на те вопросы, ради которых брат терпел тяготы морского путешествия. Надо, наконец, плотно закрыть за собой дверь — раз и навсегда. — Азура печально вздохнула.

 Амир понимал, что она права, однако не мог без горечи смотреть, как она борется с доставленными братом переживаниями. Завтра, после их встречи, он сам поговорит с Марко Пьетро д’Анджело и отправит того прочь с напутствием больше никогда не возвращаться. К чему любимой лишние страдания?

 На следующий день Марко явился снова. На этот раз слуга привел его во дворец, в очаровательную гостиную, и предложил присесть на подушки, разложенные вокруг невысокого стола. В качестве угощения тут же появились прохладительные напитки и блюдо со сладким печеньем. Стремление увидеть сестру вовсе не помешало молодому человеку с удовольствием подкрепиться: в непривычной обстановке он чувствовал себя не просто комфортно, а очень свободно.

 Азура вошла, лучезарно улыбаясь. Сегодня она появилась с непокрытой головой, в алом одеянии, богато украшенном золотой вышивкой. Пышные черные волосы волнами спускались до талии.

 — Добро пожаловать, Марко. — Она устроилась напротив и приняла из рук слуги бокал шербета.

 — Сегодня ты выглядишь иначе, — заметил Пьетро д’Анджело. — Даже без вуали.

 — Мы с тобой встречаемся в комнате. Зачем же закрываться у себя дома? Вижу, слуги успели о тебе позаботиться, а ты по-прежнему любишь сладости, старший брат.

 — У себя дома? — эхом повторил Марко.

 — Да, ты не ослышался. Этот небольшой дворец называется сераль «Лунный свет». Слово «сераль» означает «палаццо». Здесь я живу с мужем, принцем Амиром, и двумя другими женами, Мейсун и Шахди. Мы счастливы вместе.

 — А до своего приезда сюда ты знала о существовании гарема? — с тревогой уточнил Марко.

 Азура кивнула.

 — Да, знала, но это обстоятельство меня не остановило. Я люблю Амира, и все остальное не имеет значения. Ни семья, ни вера, ни что-то иное. Существует только он.

 — Значит, принц тебя околдовал?

 — Не говори глупостей! — рассмеялась Азура. — Неужели ты сам никогда не влюблялся, если задаешь такие вопросы? Впрочем, мужчины редко признаются в нежных чувствах: боятся показаться слабыми.

 — Честно говоря, не понимаю, что для тебя означает эта всепоглощающая любовь, — пожал плечами Марко. — У меня есть хорошая жена, есть ребенок. Они мне дороги, но ведь в жизни существуют и другие дела, требующие внимания. На такую любовь, о которой говоришь ты, попросту не хватает времени. — В эту минуту молодой человек выглядел озадаченным и словами сестры, и ее настроением.

 — В таком случае, зачем ты тратил силы и время на поиски меня и на дорогу сюда? — прямо спросила Азура.

 — Для того, чтобы забрать тебя домой… если потребуется.

 — Ах, брат, до чего же ты наивен! Я вовсе не собираюсь возвращаться, а если бы даже очень хотела это сделать, обратный путь все равно закрыт. Единственное место на родине, где меня могли бы принять, — это монастырь: добрые монашки, конечно, приютили бы беглянку, однако без устали порицали бы за распутное поведение. Остаток жизни пришлось бы провести в непрестанных молитвах и неутешном раскаянии. У меня немало грехов, но любовь к Амиру среди них не значится.

 Не хочу, чтобы ты уехал, не поняв, что выбор принадлежит мне, и только мне. Я сама решила свою судьбу и ни о чем не жалею. Ни о едином дне! История очень простая: мужчина и женщина полюбили друг друга и захотели быть вместе, несмотря на препятствия, воздвигнутые другими людьми и враждебными обстоятельствами. Они преодолели все трудности и заслуженно обрели гармонию и счастье.

 — Неужели совсем не скучаешь по прежней жизни? — недоверчиво уточнил Марко.

 Азура рассмеялась.

 — Моя прежняя жизнь ничем не отличается от нынешней. Во Флоренции и даже в Венеции замужняя женщина сидит взаперти — якобы ради безопасности. Из дома ей удается выходить очень редко. В Турции замужняя женщина точно так же сидит взаперти — по той же причине. Я веду хозяйство и распоряжаюсь слугами, хотя делаю это вместе с другими женами. Тем же самым я занималась бы во Флоренции или Венеции. И воспитывать своего ребенка буду не иначе, чем в любом другом месте на земле, а когда сын или дочь вырастет, позабочусь о достойном браке. Когда умру, меня похоронят. Как видишь, жизнь остается неизменной, где бы она ни протекала.

 — Но здесь у тебя нет семьи, — осуждающе возразил Марко.

 — Наша матушка мечтает о грандиозном замужестве для трех моих сестер. Ты и сам прекрасно знаешь, что ради удовлетворения ее амбиций девочкам придется покинуть Флоренцию. Дочь богатого флорентийского купца — желанный подарок, особенно для аристократов, вечно нуждающихся в деньгах. Можешь не сомневаться: уж кто-кто, а матушка сумеет выбрать самых титулованных женихов. Девочки выйдут замуж, уедут и окажутся в том же положении, что и я. Их семьей станут мужья, дети и родственники мужей.

 Да и сам ты, женившись, часто ли находишь время для встреч с родными? Допустим, с отцом регулярно видишься благодаря совместной торговле. А как насчет братьев — Джорджио и Луки? Как насчет сестер и мамы? Подозреваю, встретиться с ними удается очень редко. Так почему же у меня должно быть иначе? Возвращайся домой. Если сочтешь нужным, передай родителям, что я счастлива. Мне это будет приятно. Живи для себя и своей семьи, а не для других. Вот и все.

 — То есть так же эгоистично, как живешь ты? — сердито осведомился Марко.

 Ничуть не обидевшись, Азура улыбнулась.

 — Да, — просто ответила она. — Как я. Не собираюсь ни перед кем извиняться за свою жизнь.

 — В родительском доме запрещено произносить твое имя, — заявил Марко.

 Азура рассмеялась, однако не смогла скрыть горечи.

 — Давно подозреваю, что обо мне постарались забыть, но потому ли, что я поступила так, как поступила, или потому, что добилась успеха в борьбе с маминой тиранией? Впрочем, какая разница? Бьянка Пьетро д’Анджело не живет в серале «Лунный свет». Третью жену принца Амира ибн Джема зовут Азура. За прекрасные глаза.

 Марко окончательно расстроился.

 — Никогда не прощу себе ни твоих страданий, ни твоего отступничества, — мрачно признался он. — Если бы мы со Стефано не совершили непростительной глупости и не сбросили в Арно тело несчастной, Ровере не смог бы шантажировать отца и не добился бы согласия на свадьбу. Тебе не пришлось бы терпеть его извращенную жестокость, и судьба сложилась бы совсем иначе: ты вышла бы замуж за хорошего человека и была бы счастлива.

 Наконец-то Азура все поняла! Марко приехал вовсе не потому, что его послали родители. Они-то как раз знали, что решение навсегда соединиться с принцем Амиром окончательно и бесповоротно. А вот бедный Марко до сих пор в это не верил, а полагал, что ужасное замужество толкнуло сестру на ложный путь. Азура взяла брата за руку и заглянула в полные тревоги карие глаза.

 — Послушай меня, — начала она. — Да, брак с Ровере оказался кошмаром, но помог не пройти мимо истинной любви. Если бы обстоятельства сложились иначе, я просто не встретила бы своего Амира, а навсегда осталась бы немного испуганной, хотя и покорной женой человека, к которому не испытывала бы ровным счетом никаких чувств. Например, как наша мама. Вижу, ты так и не понял, о какой любви я постоянно говорю, и все же не вини себя за мою судьбу. Напротив, я должна благодарить тебя за помощь. Да, когда-то я действительно считала, что ты виноват в моем несчастном замужестве, но теперь отношение изменилось. Грех лежит только на Ровере, а не на мне и не на тебе. И все же, не познав зло в самом страшном его проявлении, я не смогла бы найти счастье. — Она сжала широкую ладонь и улыбнулась, глядя в знакомое лицо. Брат так напоминал отца в молодости! — Хочу одного: чтобы ты вернулся домой и успокоился, — продолжила Азура. — Добросовестно трудись ради блага семьи; преумножай нажитое отцом богатство. Уважай и цени жену и детей. На зависть друзьям, развлекайся с дорогой, престижной любовницей. Верой и правдой служи родной Флоренции всякий раз, когда республика призовет на службу. Не забывай о тех, кто нуждается в помощи. А если случайно вспомнишь обо мне, то знай: я счастлива со своим дорогим супругом. Никого другого мне не нужно. А если все еще считаешь себя виновным, то поверь: я давно тебя простила и не держу зла.

 Марко торопливо вытер навернувшиеся на глаза слезы.

 — Бьянка… — попытался произнести он и неожиданно разрыдался.

 Она обошла вокруг стола и искренне с сочувствием обняла брата.

 — Дорогой, не надо обо мне печалиться. Прошу, скажи, что ты все понял. Больно думать, что уедешь разочарованным. Как мне заставить тебя поверить?

 Марко не узнавал сам себя. В последний раз он плакал в раннем детстве, потому что точно знал: мужчины не должны лить слезы подобно чувствительным синьоринам или старушкам. Вслушиваясь в ласковый голос, он внезапно осознал, что сестра действительно его простила, даже если когда-то и винила в своем несчастье. Теплое объятие принесло умиротворение. Марко собрался с духом и вытер мокрые от слез глаза.

 — Да, я все понял, — негромко подтвердил он. — Как не понять, когда ты излучаешь счастье и покой?

 Бьянка — точнее, Азура — с улыбкой провела пальцами по лицу брата, чтобы стереть следы слез.

 — Очень хорошо. В таком случае могу смело отпустить тебя домой и не беспокоиться, что груз ложной вины все еще тяготит душу. Передай Франческе, что я ее люблю, и расскажи о моем счастье. Ну а я буду молиться о том, чтобы она нашла свою истинную судьбу. И все остальные тоже.

 — Ты по-прежнему молишься нашему Богу? — Марко считал, что сестре запрещено исповедовать христианство и приказано поклоняться божеству неверных.

 Азура едва не рассмеялась.

 — Конечно! Амир обещал, что не будет склонять меня к переходу в свою веру. Хотя священника у меня нет, твердо знаю, что Господь слышит мои молитвы.

 Марко кивнул и, немного помолчав, заговорил о главном:

 — Честно говоря, не понял, есть ли у тебя дети. Отец захочет знать все подробности, даже если остальные не пожелают слушать. — Оба знали, что под «остальными» подразумевается Орианна.

 — Пока нет, но надеюсь, что когда-нибудь будут. Мейсун и Шахди лишены счастья материнства, поскольку османским принцам опасно иметь много детей, особенно сыновей. Мальчики — это потенциальные претенденты на трон, а потому несут опасность султану, его наследникам и их семьям.

 — Теперь ясно, почему принц Амир предпочел жить во Флоренции, — зачарованно произнес Марко.

 — Да. Он сказал, что если довелось родиться внуком султана, то лучше быть купцом, а не воином. Представь себе, его отец даже сейчас продолжает ссориться с братом, султаном Баязидом.

 — А ты не пострадаешь от этой вражды? — озабоченно спросил Марко.

 — Нет, — твердо заверила Азура. — Амир неизменно проявляет верность правителю и никогда не впутывается в политику. Дядя знает, что он не выступит против него даже ради отца. Говорят, принц Джем живет на острове Родос под защитой рыцарей ордена госпитальеров.

 — Меня политика интересует лишь в том случае, когда ее мутные волны докатываются до торговли шелком, — признался Марко. — Я приехал в Бурсу, потому что именно в этом городе заканчивается Великий шелковый путь; решил обсудить дела с кем-нибудь из местных купцов. И не напрасно: обнаружил новый источник прекрасного шелка и шелковой парчи. Отец будет очень доволен. Вот, например, твой наряд сшит из изумительной ткани. С таким товаром у Пьетро д’Анджело не останется конкурентов.

 Азура одобрительно кивнула.

 — Ты истинный сын своего отца. Уверена, что папа тобой гордится.

 — Если и так, то гордость он умело скрывает, — проворчал Марко, взял с тарелки оставшееся печенье и положил в рот.

 В приятной беседе прошло около часа; все важные вопросы получили благополучное разрешение. Азура знала, что закончить встречу предстоит ей, а потому заставила себя встать. Гость тоже поднялся.

 — Тебе пора ехать, Марко. Искренне рада встрече, тем более что вряд ли удастся увидеться в этой жизни еще раз.

 — Знаю, — согласился брат. — Тем приятнее застать тебя счастливой. Благодарю за великодушное прощение.

 Они обнялись и вышли из гостиной. В коридоре Азура с удивлением увидела поджидавшего Амира.

 — Господин? — недоуменно проговорила она.

 — Хочу проводить гостя вниз, к морю, дорогая, — пояснил супруг.

 Азура склонила голову.

 — Вы очень добры. — Она повернулась к брату. — Прощай, Марко. Не забывай мои слова, и да поможет тебе Господь. — Она крепко его расцеловала, повернулась и поспешила прочь.

 — Пойдемте! — нетерпеливо позвал Амир.

 — Спасибо за то, что позволили встретиться с сестрой, — поблагодарил Пьетро д’Анджело, когда мужчины вышли из дворца и по крутой узкой тропинке начали спускаться к морю. — Она подарила мне прощение за давние обиды и успокоила душу.

 — Очень рад, однако больше вам приезжать не следует, — отозвался Амир. — Азуре было нелегко покинуть родину и привычную жизнь, однако она сделала это ради меня. Могу только пожелать, чтобы и вас когда-нибудь так же беззаветно полюбила прекрасная женщина.

 — Мне тоже встреча далась нелегко, — ответил Марко, оскорбленный высокомерным тоном. — Мы с сестрой старшие из семи детей и очень близки по возрасту. В детстве дружили и много времени проводили вместе, так что меньше всего на свете мне хотелось бы ее расстроить. Если считаете, что новые встречи невозможны, готов безоговорочно принять вашу волю. Да и сестра только что твердо заявила то же самое, — добавил он с многозначительной усмешкой.

 Амир неожиданно рассмеялся.

 — Неужели? Она действительно так считает? Ах, что за удивительная женщина! — Красивое лицо утратило напряженное выражение: угроза со стороны семьи Пьетро д’Анджело, кажется, отступила.

 Они пришли на берег, где ждала лодка, готовая доставить Марко на корабль.

 — Капитан получил приказ немедленно поднять паруса, — пояснил принц. — Он направляется в Константинополь, а там немало судов, идущих во Флоренцию. — Он протянул Марко руку. — Я встретил вас с миром, брат моей жены, а сейчас желаю счастливого пути. Возвращайтесь домой: с вами моя дружба.

 Марко пожал крепкую ладонь.

 — Спасибо, синьор. Вижу, что вы хорошо обращаетесь с моей сестрой, а ее любовь к вам отрицать невозможно. Я тоже от всей души предлагаю вам дружбу. — С улыбкой он помахал на прощание и быстро пошел к воде.

 Несколько минут принц смотрел, как лодка легко скользит по волнам, а когда поднялся по тропинке в гору и обернулся, то увидел, что корабль уже вышел из маленькой бухты и взял курс на Босфорский пролив. Он вошел во дворец и сразу направился в гарем. Как и следовало ожидать, Азура стояла у окна и смотрела вслед удаляющемуся паруснику.

 Услышав шаги, с улыбкой повернулась.

 — Марко приехал не по поручению семьи, а по велению сердца. Мне удалось снять с его совести тяжкий груз. — Она в подробностях передала разговор с братом.

 — Тебе грустно его провожать, зная, что больше никогда не увидишь? — спросил Амир.

 — Нет. Мое место здесь, с тобой, — ответила Азура и улыбнулась собственным мыслям. Мужчины! Почему им необходимы постоянные заверения в преданности? Она заглянула в синие глаза и негромко добавила: — Хочу, чтобы у нас с тобой родился ребенок. Дитя любви. Мейсун и Шахди разделяют мою мечту, ведь без детского смеха гарем пуст и уныл.

 — Тебе известно, что положение наше зыбко, — напомнил принц. — Дядя может в любой момент отыграться на мне за строптивость отца. Не забывай, что у него трое сыновей. Если родится мальчик, все мы сразу окажемся в опасности, а ты особенно. К тому же мы уже давно вместе, но до сих пор никаких признаков беременности не появилось.

 — Это потому, что каждое утро Надим готовит напиток, который Агата подает мне в качестве укрепляющего средства. Оба полагают, будто бы я не догадываюсь о том, что зелье предотвращает зачатие. Вреда в этом никакого нет, а потому я послушно пью, — добавила Азура с коротким смешком.

 — Коварных заговорщиков надо немедленно выпороть! — воскликнул Амир с притворным гневом.

 Азура улыбнулась и покачала головой:

 — Нет, что ты! Они стараются нас защитить.

 — Ребенок, — задумчиво повторил принц. — Никогда не думал о такой возможности, тем более что ты не давала повода. Дочка, похожая на маму, принесла бы огромное счастье. И все же риск невероятно велик, любимая.

 Амир очень хорошо знал своего дядю. Новый властитель проявлял огромное терпение, но в то же время умел энергично и бесстрашно действовать в собственных интересах. Это, в частности, доказал стремительный марш-бросок в Константинополь после смерти султана Мехмеда Завоевателя. Брат находился ближе к столице, однако именно Баязид успел приехать первым, пообещал янычарам все, что те пожелали, сумел подкупить нужных людей и в итоге не оставил Джему ни малейшей возможности взойти на трон. Точно так же он ни на миг не остановился бы перед убийством ребенка, если бы предвидел хотя бы отдаленную опасность. Что почувствовала бы Азура, потеряв драгоценное дитя? Имеет ли он право подвергать ее жестокому испытанию?

 И все-таки ребенок принесет в дом ни с чем не сравнимое счастье. К тому же рождение дочки столь же вероятно, как и рождение сына: дочки, которая впоследствии сможет оказать услугу султану в политически выгодном брачном альянсе. Османская принцесса порадует сердце дяди. Из всех кузенов Амира более склонным и к семейной жизни, и к государственному правлению казался младший, Селим. Ахмед, любимец отца, предпочитал азартные игры, запретные вина и хорошеньких мальчиков-пажей. Коркут интересовался исключительно наукой. А вот Селим во всем напоминал отца: со временем, несомненно, именно ему суждено взойти на престол, перехитрив при этом старших братьев. Его семье предстоит главенствовать в империи.

 — Не знаю, имею ли я право подвергать и нас обоих, и будущего младенца столь серьезной опасности, — с сомнением произнес Амир. — Султан ко мне благоволит, однако некоторые из его приближенных с удовольствием покончили бы и с отцом, и со мной. Три жены Баязида отличаются чрезмерной амбициозностью, и среди них особенно выделяется мать Ахмеда, Бесма. Ходят слухи, что именно она стала виновницей смерти старшего сына дяди, рожденного другой женщиной. А сделала это для того, чтобы убрать главного соперника на пути к власти. Представь, каково было несчастной, когда только что родившегося младенца сразу забрали и убили!

 Азура в ужасе вздрогнула.

 — Нет, они не могли так поступить!

 Амир не произнес ни слова; гнетущее молчание стало самым убедительным подтверждением.

 — Неужели это правда? — безнадежно прошептала она.

 — Видеть тебя в печали невыносимо, — с болью признался Амир. — Если мечтаешь о ребенке, я тебе его подарю, но все-таки помни об опасности в случае рождения мальчика.

 — Разве султану обязательно знать, кого нам пошлет Бог? — недоуменно спросила Азура. — Мы живем далеко от Константинополя. Кто заставляет нас вообще сообщать ему о появлении на свет малыша?

 Амир горько рассмеялся.

 — Если я сразу же не поставлю дядю в известность, то молчание будет воспринято как предательство. Ты же мыслишь как настоящая флорентийка.

 — Я и есть настоящая флорентийка, — пожала плечами Азура.

 — Нет, — решительно возразил принц. — Ты — моя возлюбленная и жена, а все, что было прежде, значения не имеет. Не хочу делить тебя с твоим прошлым, если в нем не было меня. Оказывается, я очень ревнив.

 Азура нежно поцеловала мужа в губы.

 — Придется научиться делить меня хотя бы с нашим ребенком. Будем надеяться, что в случае рождения сына дядя все-таки проявит сочувствие и доброту, но волноваться не стоит: у меня родится дочка.

 — Но ведь пока никаких признаков ее появления нет, — с сомнением возразил принц. — Откуда же такая уверенность, что малышка придет, как только ты ее позовешь?

 — Прежде всего надо перестать пить тот самый укрепляющий эликсир, который каждое утро приносят Надим с Агатой. Думают, что я ничего не понимаю. — Азура пожала плечами. — Мама начала принимать подобное зелье, когда решила, что семерых детей с нее достаточно. Видишь ли, даже столь сложный процесс поддается контролю.

 Амир вспомнил, что любимая уже упоминала об этом, но от волнения он не придал ее словам должного значения. И снова трудно было решить, стоит ли сердиться или нет: таким сомнительным способом предприимчивые слуги всего лишь пытались защитить его самого, жен и всех прочих обитателей дворца.

 — Перестань пить их снадобье, — решил принц после долгого раздумья. — А я поговорю с Надимом и с Али Фаридом. Будем надеяться на лучшее.

 Едва важные слова прозвучали, сомнения накатили с новой силой. Не напрасно ли он согласился? Случается, что рождение ребенка стоит матери жизни. Амир боялся потерять любимую, однако ничуть не меньше мечтал подарить ей счастье. Он сжал ее ладонь, поцеловал и с улыбкой прижал к сердцу.

 — Теперь я довольна, — призналась Азура. — Мейсун и Шахди разделят радость, потому что дитя будет не только моим, но и их тоже.

 — Приходи ко мне ночью, — тихо пригласил Амир и в ответ получил сияющий взгляд.

 — Как прикажет повелитель, — промурлыкала Азура и легко поцеловала его в губы.

 Амир лукаво усмехнулся.

 — Ах, до чего же ты сговорчива, любимая… особенно после того, как только что добилась своего.

 — Все женщины послушны, когда счастливы, — пожала плечами Азура.

 На следующее утро Агата уже не принесла укрепляющее средство и с этого дня начала с особым вниманием наблюдать за госпожой. Увы, несмотря на супружескую страсть, признаки беременности не проявлялись. Азура впала в уныние, однако Надим и Агата успокоили, сказав, что зачатием руководит сам Бог. С момента принятия важнейшего жизненного решения прошло немногим больше месяца, но высшие силы до сих пор его не благословили.

 Однажды утром в сераль «Лунный свет» прискакал капитан Махмуд в сопровождении небольшого отряда янычар и привез принцу Амиру приглашение явиться в Константинополь, к дяде. Султан хотел поговорить с племянником.

 Азура забеспокоилась.

 — Зачем он тебя зовет? Разве нельзя было просто отправить письмо? Почему нужно непременно явиться лично?

 Мейсун и Шахди лучше разбирались в политике Османской империи, а потому встревожились еще больше, хотя старались скрыть страх: не хотели волновать Азуру в столь ответственное для нее время. Но что, если супруга вызывали, чтобы отдать на растерзание палачам? Что, если поведение принца Джема в конце концов сломило казавшееся бесконечным терпение брата и теперь его единственному сыну грозило жестокое наказание?

 — Султан попросил приехать, а султану в просьбе не отказывают, — заключил Амир.

 — Приглашение обычно пишут на бумаге и отправляют с одним гонцом, — возразила Азура. — А за тобой прискакал целый отряд янычар.

 — И все же ехать необходимо, — спокойно, но настойчиво повторил Амир, поцеловал каждую из трех жен и уехал вместе с капитаном Махмудом и его всадниками. Он не представлял, о чем мог бы разговаривать с ним дядя, если не о непримиримой позиции отца.

 Султан Баязид принял племянника без промедления, едва тот появился во дворце. Войдя в роскошный зал, принц низко поклонился, а потом, согласно обычаю, сопровождал поклоном каждый свой шаг.

 Проницательный Баязид заметил подчеркнутое проявление почтения и усмехнулся: Амир вел себя чрезвычайно осмотрительно.

 — Подойди же, племянник, и сядь рядом. Так будет удобнее разговаривать.

 Амир послушался, учтиво поцеловал дяде руку и незаметно обвел взглядом комнату в поисках стражников, однако никого не заметил.

 — Спасибо, повелитель, — поблагодарил он. — Рад видеть вас в добром здравии.

 — В отличие от своего беспокойного отца ты мне верен, и потому отправишься на Родос, чтобы отвезти госпитальерам очередной взнос за содержание Джема. Хочу, чтобы ты поговорил с отцом с глазу на глаз и постарался убедить прекратить сопротивление и заключить родственный мир. А я, в свою очередь, готов принять брата на родине и почтить управлением одной из провинций на его выбор. Если добьешься успеха, то в награду тоже получишь провинцию вместе со всеми ее доходами.

 — С радостью выполню ваше поручение, дядя, и отправлюсь на далекий остров, однако к власти не стремлюсь. К тому же корабли приносят мне доход, вполне достаточный для достойной жизни. Так что оставьте государственные блага своим сыновьям.

 Султан пронзил племянника пристальным взглядом.

 — Среди мужчин нашего рода подобных тебе, Амир, больше нет. Кажется, ты доволен уже тем, что живешь на свете.

 Принц покачал головой.

 — Я достаточно насмотрелся на результаты неоправданных амбиций. У меня есть собственное состояние, три жены, любимый дом. Я ни в чем не нуждаюсь. Впрочем, не исключено, что я попросту ленив, ведь управление империей — тяжкий труд.

 — Значит, детей у тебя нет? — уточнил султан.

 — Если бы были, я бы непременно вам сообщил, — с поклоном ответил Амир.

 Баязид медленно, величественно кивнул.

 — Твоя преданность производит благоприятное впечатление, Амир ибн Джем. Мой отец, а твой дед не уставал повторять, что на тебя можно положиться. Так исполни же мою просьбу и съезди на Родос. Если договориться с отцом не удастся, винить тебя не стану, но все же постарайся добиться успеха — ради блага семьи.

 — Сделаю все, что смогу, — заверил принц. — Когда вам угодно отправить миссию? Полагаю, сопровождать золото будут янычары?

 — Выедешь через месяц и по суше направишься к средиземноморскому побережью. Там сядешь на корабль и поплывешь на Родос. Золото привезут в порт и погрузят на борт. Капитан Махмуд встретит тебя в Бурсе и будет сопровождать в дальнейшем пути. Снаряжать отряд янычар ни к чему — не стоит привлекать излишнее внимание. Советую вести себя крайне осторожно, племянник. Сможешь самостоятельно добраться до Бурсы?

 — Смогу, — заверил Амир. — Не желаете перевезти золото на одном из моих кораблей? С удовольствием предоставлю любой.

 — Спасибо, ты очень щедр, — обрадовался султан.

 — Нет, господин, всего лишь практичен. Погрузите золото в Бурсе, и мы с капитаном Махмудом поплывем оттуда, вместо того чтобы ехать по суше. Этот путь намного надежнее и безопаснее.

 — Если считаешь, что так лучше, я прислушаюсь к твоему совету и прикажу казначейству отправить золото в Бурсу, — согласился Баязид.

 — Если я вам больше не нужен, то поспешу домой, к женам, чтобы сообщить о порученной миссии. Подробности им знать ни к чему, однако давать повод для тревоги не хочу. — Амир снова поклонился.

 Султан жестом позволил племяннику удалиться, и тот без промедления отправился в обратный путь, а через три дня вернулся домой. Все это время жены не находили себе места от волнения и страха, а потому встретили супруга с нескрываемой радостью и забросали бесчисленными вопросами. Услышали о предстоящей поездке на Родос и снова расстроились.

 — Но ведь вас не будет несколько месяцев, — пожаловалась Мейсун. — Если султан поручил переубедить отца, придется остаться у принца Джема на продолжительное время, чтобы было видно, что вы старались добиться успеха, но не настолько долго, чтобы вас заподозрили в сговоре. Нет, мне это не нравится. Совсем не нравится. Неужели султану мало того, что вы — не ваш отец и не его сообщник? Задание подозрительно напоминает испытание. Вас снова проверяют, хотя подозрений вы не заслужили.

 — К тому же миссия эта безнадежна, — поддержала Шахди. — Принца Джема переубедить невозможно, и весь мир это знает. Кто-то влияет на султана и за его спиной затевает нечестную игру. Вы знаете своего врага, господин?

 — Уловка определенно женская, — тихо проговорила Азура, и все на миг замерли, вновь пораженные ее тонким пониманием османской политики интриг и тайной борьбы. — Наш господин не совершил ничего, что могло бы поставить под сомнение преданность трону и дяде-султану, однако женщину, гонимую амбициями в пользу сына, все равно терзает недоверие.

 Амир ибн Джем — старший из внуков Мехмеда Завоевателя, думает она. Он имеет законное право однажды вступить на трон Османской империи, но, несмотря на это, сторонится политики, не принимает государственных постов, не участвует в военных походах. Живет тихо и уединенно, преумножает богатство, однако не обзаводится детьми, которых можно было бы использовать против него. Почему он так поступает? Какие мотивы им руководят? Уж не надеется ли хитрец в удобный момент, как только трое сыновей Баязида сойдутся в смертельной схватке, захватить власть?

 Люди определенного склада действительно способны заподозрить в подобной стратегии злой умысел, а потому считают необходимым постоянно испытывать человека. Надеются, что где-нибудь он оступится и раскроет истинные мотивы своего поведения; тогда придет пора уничтожить коварного лицемера: стереть с лица земли следы его существования, а из людского сознания вытравить память о нем. Только так можно защитить свои интересы и интересы сына. Скажите, кто из жен султана способен оказать на него влияние и предложить коварный план?

 — Бесма, — без колебаний ответил Амир. — Говорят, она убила первого сына дяди, рожденного другой женой. После этого старшим стал ее сын, Ахмед. Ради того, чтобы он пошел по стопам отца, Бесма готова на все.

 — У нее одна цель: вложить власть в руки сына, — сухо заметила Шахди. — Если бы она была уверена в успехе, то не задумываясь убила бы султана. Не удивлюсь, если Азура окажется права в своих предположениях относительно ее коварных замыслов.

 — Мы должны защитить своего мужа от подлого заговора, — заключила Мейсун.

 — Честно говоря, не вижу никакого заговора, — возразил Амир. — У вас просто не в меру разыгралось воображение. Султан посылает меня на остров Родос, чтобы вручить Великому магистру ордена госпитальеров очередной взнос за содержание отца, и тем самым намеревается проявить уважение к рыцарям. Красивый жест не останется без внимания. Не забывайте, что христианский мир считает Османскую империю варварским государством. Дядя не хочет, чтобы его самого и его подданных боялись, а потому прежде всего стремится завоевать уважение в мире. Хорошие манеры способны изменить представление о нас как о дикарях и тем самым оказать огромную услугу в международной политике. Тот факт, что я попытаюсь уговорить отца оставить разрушительную позицию и встать на путь мира, лишь подчеркнет мою преданность султану Баязиду.

 — И все равно мне кажется, что вас проверяют, — настойчиво повторила Мейсун, а Шахди кивнула в знак согласия.

 — Когда вы поедете, господин? Посвятите нас в свои планы. — Азура попыталась перевести разговор в более спокойное русло. Трудно было утверждать, что жены ошибаются, однако Амир отказывался верить подозрениям: честному человеку нередко представляется, что все вокруг столь же порядочны. Конечно, он заблуждался, и всем троим предстояло встать на защиту супруга. С раннего детства Азура внимательно прислушивалась к разговорам за столом, когда отец обсуждал с матерью свои дела, и ясно понимала, что по природе своей люди далеко не так благородны, как Амир. Однако если заговор действительно существовал, то оставался единственный выход: верить в чудо и надеяться, что безупречным поведением принц докажет безосновательность клеветы.

 Он рассказал женам, что намерен вызвать один из своих кораблей и морем отправиться в Бурсу. Как только на борт погрузят золото и поднимется капитан Махмуд, судно немедленно возьмет курс на остров Родос. Крикор, разумеется, тоже поедет.

 Следующие несколько недель жены провели в хлопотах: надо было подготовить достойный гардероб, чтобы супруг выглядел настоящим османским принцем. Богатым нарядам предстояло подчеркнуть почтение к султану и в то же время произвести впечатление на благородных рыцарей ордена госпитальеров.

 Амир, как всегда, уделял внимание Мейсун и Шахди, однако старался проводить как можно больше времени с Азурой. Ее постоянное присутствие дарило спокойствие, уверенность и силу. С ней он впервые познал любовь, и предстоящая долгая разлука отзывалась в сердце острой болью. Очень хотелось взять любимую с собой, однако порученная дядей миссия требовала строжайшей выдержки. Появление в цитадели христианства с женщиной оправдало бы все дурные мысли о его мире, хотя и сами госпитальеры отнюдь не отказывали себе в плотских радостях и содержали на острове любовниц. Но Амир был готов отказаться от собственных радостей во имя успеха дела; ничего, когда-нибудь настанет счастливый день: он вернется в свой дворец и еще полнее насладится любовью прекрасной супруги.

 Больше всего принц любил, когда они лежали рядом обнаженными. Спальня его выглядела скромно: простая квадратная комната с самой необходимой мебелью. Широкая постель представляла собой покрытый черным шелком толстый матрас, возложенный на невысокую основу из черного дерева. Созерцание стройной фигуры на темном фоне, скрадывающем волну прекрасных черных волос, распаляло желание. Если бы это была не Азура, а какая-то другая женщина, то нежность, с которой она дарила свою бесконечную любовь, породила бы беспомощность. Но рядом с ней Амир чувствовал небывалую, ни с чем не сравнимую силу.

 Начинали они с медленных, неспешных поцелуев, которые постепенно перерастали в вулкан страсти. Губы покидали губы и пускались в полное приключений путешествие. Ладони ласкали разгоряченное тело, дразнили соски, гладили живот и бедра. Ее пальцы бережно сжимали сокровищницу, таившую секреты мужественности, и постепенно доводили его до экстаза.

 А потом она смело прикасалась губами к пульсирующему орудию любви — так, как когда-то научил супруг. Проводила языком от основания к вершине и обратно — до тех пор, пока он едва не взрывался от стремления обладать любимой. Он не оставался в долгу: раздвигал интимные складки, проникал в горячую глубину и пробуждал бутон чувственности, заставляя кричать от напряжения и восторга. Оба давно поняли, что насытиться друг другом не смогут, и научились оттягивать кульминацию близости, тем самым продляя наслаждение. Со временем взаимное притяжение супругов лишь нарастало, а потребность друг в друге обострялась.

 В последнюю перед отъездом Амира ночь Азура лежала, едва дыша от восторга. Он медленно вошел в сокровенную глубину.

 — Да, да, любовь моя! — воскликнула она, не в силах сдержать чувства. — Да! — прильнула и крепко обхватила ногами мускулистые бедра. Он наполнил ее собой, и в это счастливое мгновение она постаралась впитать каждую клеточку, каждое движение, каждый вздох, чтобы сохранить в памяти на долгие недели и месяцы одиночества.

 — Хочу проникнуть еще глубже, — пробормотал Амир на ухо. — Разомкни ноги и доверься.

 Азура послушалась; он бережно поднял ее ноги как можно выше и вонзился в сгорающее от нетерпения податливое тело. Подчиняясь яростному ритму, принялся настойчиво двигаться, все глубже погружаясь в желанное лоно. От неожиданности и новизны впечатлений Азура судорожно вздохнула и вскрикнула, однако любимый не остановился, а, напротив, упрямо продолжил наступление. И только почувствовав приближение второй волны экстаза, замедлил движение, а потом остановился, чтобы продлить страстный порыв. Азура явственно ощутила, как пульсирует внутри ее тела напряженная плоть, и изо всех сил напряглась, пытаясь сохранить и удержать миг неповторимого единения.

 — Колдунья! — простонал Амир и с новой силой рванулся вперед.

 Этой ночью им удалось достичь нового, неведомого прежде совершенства. Азура тихо вскрикнула: любимый наполнил ее животворящей энергией любви. Она уже не понимала, где находится, не знала, грезит или пребывает в сознании. Она парила, летала в хрустальной вышине. Амир вздрогнул в ее объятиях, что-то невнятно пробормотал и спрятал лицо в густых душистых волосах. Ноги безвольно упали на постель, и она заплакала от неземного счастья, а возлюбленный принялся нежно осушать слезы поцелуями.